青龙白虎朱雀玄武，加上中间的黄，这五个方位加颜色加神兽的组合，其实挺有意思的。青龙是东方的代表，关于龙的来源也是众说纷纭，有的说是印度传来的，有的说是咱们自己的星宿演化来的。印度虽然也有龙神的说法，但他们那边龙的地位不高，指的其实是蟒蛇。
在五行学说流行的时候，人们就开始把五方、五色、五行、神兽这些元素搭配起来。东是青色配龙，西是白色配虎，南是红色配朱雀，北是黑色配玄武，中间就是黄色，是正色，代表中央。
山海经里还提到四方的神灵，比如南方的祝融，长着兽身人面，骑着两条龙；西方的蓐收，左耳有蛇，也是骑龙的；东方的句芒，鸟身人面，也骑龙；北方的禺疆，黑身子手脚，同样骑龙。有意思的是，山海经里龙是骑的，蛇是被拿着、绕脖子的，说明龙和蛇的地位不一样。
青龙代表东方七宿，角、亢、氐、房、心、尾、箕，这些星宿连起来形状像龙，从字面上也能看出是龙的不同部位，比如角是龙角，尾是龙尾之类的。
白虎是四圣兽之一，经常和龙一起被提到。虎是百兽之长，威猛又厉害，传说能降妖伏魔。白虎属阳，和龙搭配起来就是云从龙，风从虎，简直是捉鬼好搭档。
白虎还是战神、杀伐之神，有避邪、祈福、驱灾、扬善、招财、促姻缘等一堆功能。它也是星宿变来的，对应的是西方七宿：奎、娄、胃、昂、毕、觜、参，所以它是西方的代表。白色是因为西方属金，五行中金是白色，所以叫白虎不是说它是白色的虎，而是根据五行来的。
朱雀其实和凤凰有关，凤凰是百鸟之王，雄的叫凤，雌的叫凰，后来合称凤凰。凤凰的形象很美，像鸡，有五彩羽毛。后来形象越来越复杂，集成了鸿头、麟臀、蛇颈、鱼尾、龙纹、龟身、燕下巴、鸡嘴等等。它只在梧桐树上歇脚，只吃竹子的果实。凤凰自歌自舞，它出现就意味着天下太平。
凤凰死后有一座山叫吊念山，因为每到七、八月，群鸟都会来吊念它，十七八天才散去。凤凰其实是阳鸟、鹰、孔雀、鸡这些鸟类的集合体。辽、金、元之后，凤的形象发生了变化，尤其是翅膀部分更像鹰了。我们现在看到的艺术品上的凤，大多是清朝以后的样式，融合了雉尾、鸡身、鸡冠、鹰目、鹰爪、鹰颈、孔雀翎、鸳鸯羽等等。
玄武是龟和蛇的组合，是一种灵物。玄武原本的意思是玄冥，武和冥古音相通，武是黑的意思，冥是阴的意思。玄冥最早是形容龟卜的，龟背是黑的，占卜时是请龟到阴间去问祖先，再把答案带回来。所以最初的玄武就是乌龟。
后来玄冥的含义扩大了，因为龟生活在江河湖海，所以它成了水神；乌龟又长寿，玄冥也变成了长生的象征。
这四个神兽不只是简单的动物，背后都有深厚的文化背景，和五行、星宿、神话、信仰等等都有关系，挺有意思的。