陶弘景（456—536），字通明，晚年自称华阳隐居，是丹阳郡秣陵县人（今江苏江宁）。
据说他老妈怀他的时候梦见一条青龙从怀里飞出来，然后又看到两个天人拿着香炉到她家来，接着就怀孕生下了他。但那条青龙没有尾巴，自己一个人飞上天了，据说这也预示着陶弘景后来一辈子没结婚、也没有孩子。
从小就和别的小孩不一样，六岁就能看懂书、写文章，七岁就读了孝经诗经论语这些好几万字的书。十岁那年，村里有人搞到了一本葛洪写的神仙传，他一看里面讲淮南八公那些神仙的事儿，直接就热血了，感叹说：读完这本书，整个人都燃了，想飞升成仙！从此日夜研究这书，立下志向要修炼长生不老之术。他还跟别人说：现在抬头看蓝天白云太阳啥的，感觉也没那么遥远了。
长大以后身高七尺四寸，眼神犀利、长得帅，眼睛亮、眉毛宽、耳朵长，气质拉满。读书破万卷，还会弹琴、下棋、写一手好字，草书隶书都很牛。
宋顺帝升明三年（479年）三月，齐高帝当了相国，那时候他才二十多岁，就被推荐做了诸王侍读，后来还当上了奉朝请这种可以定期参加朝会的官。虽然在权贵圈里混，但他基本不怎么露面，也不爱社交，天天就看书。朝廷里好多礼仪制度都是他定的。
其实他一直都不太喜欢当官这套，老早就想辞职归山。他曾在信里对朋友说：我早就不想待在人间了，打算四十岁之前退隐山林。现在已经三十六了，时间不等人啊……结果到了永明十年（492年），他真上表请求辞官，皇帝也批准了，还送了他一堆布帛当礼物。临走那天，朝中大佬们全都跑到征虏亭给他送行，请了不少人吃饭，搭了很多帐篷搞了个大场面。车马多得不行，现场差点挤爆，路都快堵死了。大家都说，这阵仗自从宋、齐两朝以来都没见过，简直风光到爆。
之后他就搬到句容的句曲山住下了（今江苏西南部，横跨句容、金坛一带）。他常说：这座山下面就是第八洞宫，叫金坛华阳之天，方圆一百五十里。汉代的时候有咸阳的三茅君（茅盈和他俩弟弟）在这里得道，所以这座山也叫茅山。于是在山腰建了个住所，自号华阳隐居。就这样，正式开始了他的修仙生活。